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abril de 1944. Estudió periodismo en la Universidad Central de Venezuela (UCV). Inició su carrera profesional en el periódico Tribuna Popular del Partido Comunista de Venezuela (PCV). Posteriormente trabajó en el el diario El Nacional, donde ocupó el puesto de director del mismo. Sin dejar su actividad en prensa escrita participó como conductor de su propio programa de televisión en Venevisión. Peña se destacó por su independencia y sus duras críticas contra los partidos políticos Acción Democrática (AD) y COPEI.
En 1998 apoyó la candidatura de Hugo Chávez para la presidencia. En 1999 Peña decidió dejar su programa de televisión para ser Ministro de la Secretaría de la Presidencia. Luego fue electo miembro de la Asamblea Constituyente convirtiéndose en el constituyente mas votado del pais, dicha asamblea redactó la Constitución de Venezuela de 1999.
En el 2000, Peña se postuló como candidato para la recién creada Alcaldía Mayor de Caracas (sucesora de la Gobernación del Distrito Federal) por el MVR. Este hecho creó fricción temporal entre el gobierno de Hugo Chávez y el partido aliado Patria Para Todos (PPT), que aspiraba a colocar a Aristóbulo Istúriz como candidato. En las elecciones regionales de ese año Peña fue electo Alcalde Mayor.
Durante su gestión Peña ordenó retirar la Policía Metropolitana del estado Vargas, a pesar de la necesidad de ofrecer seguridad a un estado que había sufrido serios daños por las intensas lluvias en 1999. La posición de Peña era que Vargas era una entidad separada de Caracas desde 1998 y que el gobernador de Vargas, Antonio Rodríguez San Juan, debía poner su propia policía.
Peña empezó a criticar la gestión del anterior gobernador del Distrito Federal, Hernán Grüber Odremán, y la supuesta militarización de la vida política. El Plan Bratton, un intento de Peña de modernizar la Policía Metropolitana produjo desacuerdo entre Peña y el gobierno de Chávez. El plan incluía la contratación de asesores policiales estadounidenses dirigidos por William J. Bratton, antiguo jefe de policía de Nueva York.
En octubre de 2001 Peña hizo una rueda de prensa donde emplazó a Chávez a combatir la delincuencia y el caos. También expresó que Chávez debía "echarle plomo" al hampa y no a los medios de comunicación. Desde ese momento rompió definitivamente con el presidente venezolano y se convirtió en su crítico. Facilitó en Caracas las manifestaciones y concentraciones hechas por la oposición. Después del Golpe de Estado del 11 de abril de 2002, los seguidores del gobierno le recriminaron que mandó a la Policía Metropolitana a atacar a los chavistas, durante ese